印度佛教传入西藏，形成藏传佛教，大约是在公元8世纪。但是在西藏的藏传佛教中，分成几大教派，这些教派是从11世纪中期开始形成的。

一、宁玛派

西藏藏传佛教各教派中，历史最悠久的当属宁玛派。“宁玛”在藏语中意为“古”或“旧”的意思，故称宁玛派为古派或旧宗派。又因该派僧人戴红色僧帽、穿红色僧衣，俗称“红教”或“红帽派”。

公元8世纪，莲花生在西藏地区传播佛教，以后形成了藏传佛教。莲花生教法，一直在西藏传播下来，成为西藏藏传佛教中最古老的教派——宁玛派。

宁玛派的主要特点是修行传承法。传承内容分以下三个方面：

1.经典传承

从公元8世纪开始，一直由师徒、父子直接传承下来的经典。其中又分3种，即变幻传承、集经传承和大圆满传承。

2.伏藏传承

相传莲花生传教时期，把藏传佛教经典埋藏在山岩的石窟之中。以后，郎达尔玛禁佛时，藏传佛教徒们又把经典和念的咒密埋藏在地下，等到藏传佛教重新兴起时，再把这些经典挖掘出来传承。

3.净境传承

传说有些高僧师尊向弟子秘密传授密法，修行者在入定时、做梦时或平时，都能感到佛祖、菩萨降临显灵，或有自身解脱的感觉和灵验。

宁玛派的教法全部包括在九乘三部里，九乘包括：显三乘（一声闻， 二缘觉，三菩萨）；外密三乘（四事乘，五行乘，六瑜伽）；内密三乘（七大瑜伽乘，八无比瑜伽，九无上瑜伽）。在以上诸传承教法中，宁玛派最注重的教法是大圆满，特指无上阿底瑜伽口诀部。

二、噶当派

西藏藏传佛教各教派中，噶当派的历史仅次于宁玛派。“噶”字藏语意为佛语，“当”字意为教授、教戒；故“噶当”一词意为佛语教授之意。该派认为经律论三藏教义都是对僧人修行全过程的教诲。

噶当派于11世纪初，由阿底峡（982～1054年）佛教僧人的大弟子仲敦巴威迥奈创立的教派。仲敦巴逝世后，他的3个大弟子博多瓦·仁青赛、坚俄瓦·茨诚巴、普琼瓦·勋努坚赞，各自创立了一派，即教典派、教授派和教戒派三大派系。

教典派。这一派主张阿底峡的一切经论，都是成佛的方便，一切教典都是修行的依据为主旨。这一派主讲的经论为“噶当七论”。

教授派。这一派主张以阿底峡的《菩提道灯论》中“三士道次第”见行双运为主旨，注重实际修行。在修行中也分为三类，一为重在见明，二为重在明行，三为见行并重，亦即“三士道次第”。

教戒派。这一派主张以恒住五念：“教授为主旨，即念师长为皈依，念自身为本尊，念语言为诵咒，念众生为父母，念心性为本空。”有“十六明点”修法，是显宗、密宗双融的教法。

噶当派以显宗为主，兼修密宗，调和了显密二者关系，主张先学显宗，后学密宗，显密二宗不应当相互攻击，而是应当互相补充。

三、萨迦派

“萨迦”藏语意为灰白色土地。是因该派主寺萨迦寺所在地为灰白色的土地，体现建造寺院的地方是充满吉祥的地方。又因该派寺院围墙涂有象征文殊、观音和金刚手菩萨的红、白、黑三色花条，故俗称“花教”。

萨迦派创立于11世纪，创始人是昆·贡却杰布（1034～1102年）， 其后由昆氏家族后裔时代相传。萨迦派是显宗和密宗结合的教法。据说有72种密法，着重练气养神。他还派门徒到前藏、后藏各地传法、收徒、建寺，广为发展，自成一派。

萨迦派修行的主要教法是“道果法”。所谓“道果”，就是要修行僧人排除一切烦恼，可得到一切智慧。最后达到解脱之果。

四、噶举派

“噶举”藏语意为教授传承，也有解释为口传传承的。该派僧人身穿白色僧衣，俗称“白教”。它是一个注重口传的教派。噶举派所学内容，全是由师长的口头语言亲自传教，后由门徒们把它继承下来。该派重视密法的修炼学习，亦是以口耳传授，不注重文字，重在论理，以苦修之特色，融入噶举派教义。

噶举派是西藏藏传佛教中寺庙多，僧徒众，影响面很大的教派。它的支系很多，从11世纪初创建教派开始时的两大系统——香巴噶举和塔布噶举发展成为14个支派。噶举派在西藏藏传佛教历史上势力大，影响广，长期参与和掌握西藏地区的政教大权，出现过许多著名佛教人物和地方势力派。

噶举派主要修行的教法是“大手印”。“大手印”修法主要分三种， 即实住大手印、空乐大手印、光明大手印。

五、格鲁派

“格鲁”藏语意为“善规”之意。该派以提倡僧人严格遵守戒律而著称。格鲁派又称“甘丹派”，是因其住寺为“甘丹寺”而得此名。又有噶当莎巴之称，意为新噶当派，这是因为格鲁派是把噶当派改革而成的，又因为格鲁派僧人都戴黄色僧帽，故称“黄帽派”或“黄教”。

宗喀巴是格鲁派创始人，著名的宗教改革家。由于宗喀巴学识渊博，显密兼备，精通经纶，智慧超人，著作很多。他的著名经典是《菩提道次第论）和《密宗道次第论》，他的这两部代表作体现了宗喀巴的宗教改革思想体系，也是他创立格鲁派的理论基础。

按照格鲁派僧人修行制度规定，应先学显宗，后学密宗，依次严格执行。显宗人人可以学，密宗必须是有“根器”的人才能学习。其修行制度还规定，显宗方面以噶当派为基础，必须学习五部大论，即现观庄严论、入中论、量释论、戒律本论、俱舍论；密宗方面，兼有宁玛、萨迦、噶举各派教法，调整融合一体。必须学习四部密宗法，即作密、行密、瑜伽密、无上瑜伽密。

在教义理论方面，坚持“缘起性空”之见，即一切法具有结缘而起， 又具有空无自性。亦即主张一切法“世俗谛有，胜义谛无”。同时，重视兼修止住修和观察修，使之两者互为补充。不能偏重一个方面，尤其重视戒律学的修习。